Le Castor d'Europe

Le Castor d'Europe (Castor fiber) est un rongeur aquatique. Sa population actuelle s’étend de façon discontinue entre le bassin de la Loire et le Nord-Est de la Mongolie, jusqu’au nord de la Norvège mais pas plus au sud que l’embouchure du Rhône. Son alimentation est variée mais exclusivement végétarienne : feuilles, bourgeons, écorces, mais aussi herbes et végétation aquatique. Les Castors d'Europe ont un mode de vie crépusculaire et nocturne, principalement dans l’eau. Ils ne montent sur la terre ferme qu’en recherche de nourriture. Ils n’hibernent pas, bien qu’ils sortent peu de leur hutte pendant l’hiver, ayant accumulé des provisions pendant l’automne.

Une vie de famille en hutte

Les castors vivent en famille, c’est-à-dire qu’un groupe de castors est composé d’un couple adulte monogame et permanent et de leurs deux dernières portées. L’accouplement a lieu en février, sous l’eau. Entre 105 et 110 jours plus tard naissent deux ou trois jeunes. Le mâle adulte s’éclipse alors pendant quelques temps et la femelle élève seule les jeunes.
Les abris dans lesquels vivent les castors sont construits dans la berge (terriers), à cheval entre la berge et l’eau (terrier-hutte) ou, lorsque le creusement de la berge est totalement impossible, sur l’eau grâce à l’apport de matériel extérieur (hutte). Dans ce cas, les branchages sont assemblés entre eux grâce à de la boue, qui en séchant devient très solide. L’entrée de l’abri est immergée, protégeant les castors des prédateurs.  

A quoi servent les barrages ?

Le castor entrepose des branchages dans les cours d’eau, créant des barrages. Il est d’ailleurs souvent connu pour cela. Ces barrages maintiennent le niveau de l’eau constant, afin que l’entrée de l’abri soit toujours sous l’eau, mais pas l’intérieur de l’abri. Les castors utilisent aussi les canaux qu’ils créent pour transporter les branchages et les arbres qu’ils sont capables de couper avec leurs dents. Ils sont plus à l’aise et plus en sécurité dans l’eau que sur terre. Ils peuvent tenir jusqu’à 15 minutes en apnée !

Les menaces qui pèsent sur le Castor Eurasien

Les castors ont peu de prédateurs, qui attaquent surtout les jeunes. De nos jours, les castors sont surtout menacés par la pollution des eaux et les inondations ainsi que par la destruction de son habitat qui peuvent aussi entraîner un isolement des populations. Cependant, le Castor d'Europe avait failli disparaître au XXème siècle, victime de la chasse pour sa viande et sa fourrure.
En France, comme dans la plupart des autres pays européens, ce retour a été aidé par les collectivités territoriales grâce à la restauration ponctuelle de cours d'eau et aux réintroductions officielles (régions, départements, syndicats intercommunaux...). Ce retour a été permis grâce à l'action et au soutien des services de l'Etat (Garderies départementales et "Réseau Castor" de l'Office Français de la Biodiversité (OFB). Nous fêtons d’ailleurs cette année le 50ème anniversaire de la réintroduction de l’espèce dans le Bassin de la Loire.
Ces actions ont souvent été élaborées après plusieurs années d'études à la demande d'associations de protection de la nature qui ont démontré dans des dossiers de qualité, l'intérêt de retrouver dans nos cours d'eau ce paisible rongeur à la fois discret et infatigable travailleur.
Les populations de cette espèce font l'objet d'un suivi attentif en France, comme dans l'ensemble des pays européens concernés, la recolonisation naturelle se faisant par la dispersion chaque année des jeunes individus recherchant de nouveaux territoires.

Deux espèces de castor

Il existe deux espèces de castor dans le monde : Le Castor d'Europe (Castor fiber) et le Castor américain (Castor canadensis), présent du Canada au Mexique.
Comme dit plus haut, le Castor d'Europe est nocturne, élève deux petits par an et préfère vivre dans un terrier discret caché dans les berges des cours d'eau. Ses constructions sont souvent modestes et adaptées à ses besoins de déplacement sur son territoire.
Le Castor Américain vit de jour, a de nombreux jeunes et construit d’importantes huttes et de grands barrages.

Les deux espèces sont toutefois similaires d’apparence. Elles diffèrent donc par leur comportement.

Sources :

IUCN (International Union for Conservation of Nature) 2008. Castor fiber. The IUCN Red List of Threatened Species. Version 2023-1
Henri Le Louarn, and Jean-Pierre Quéré. Les Rongeurs de France. Editions Quae, 2003.