Reconnaître les indices
Les épreintes
C’est le nom particulier donné aux crottes de loutres (et uniquement les leurs). Les loutres les déposent dans des endroits stratégiques pour signaler leur présence à leurs congénères (sous les ponts, au niveau des confluences, sur les pierres, au niveau des troncs d’arbre… en fait tout support et tout élément qui interrompt la continuité du paysage. En zone côtière, il faut inspecter les précieux points d’eau douce.
Les épreintes forment généralement des tas et sont rarement cylindriques. Elles sont verdâtres lorsqu’elles sont fraîches, puis deviennent noires et finalement grises au bout de quelques semaines. On peut y voir des restes de poissons et d’autres proies consommées. Elles ont une odeur très caractéristique qui n’est pas désagréable et qui ressemble un peu à celle du miel (de châtaignier).
Les empreintes
Celles de la Loutre ont cinq doigts disposés en éventail. Souvent seuls quatre doigts ont marqué le sol mais l’axe de symétrie qui passe par le doigt du milieu indique qu’on a affaire à une patte à cinq doigts. Les pelotes digitales sont en forme de goutte d’eau et les griffes, très petites, y sont attenantes. Les empreintes mesurent environ 6 cm de long pour les pattes avant et 7 cm pour les pattes arrière.
Autres indices
Les loutres laissent parfois des restes de repas (poissons mordus, peau toxique des crapauds…) ; les attribuer à cette espèce avec certitude est difficile mais cela peut mettre la puce à l’oreille.
Autre indice, les allées et venues d’une loutre, par exemple d’un ruisseau à une mare, aplatissent l’herbe, formant ce qu’on appelle « des coulées ». Attention à ne pas confondre avec des coulées de ragondins où l’herbe est rongée !
Guide des méthodes et protocoles de détection et de suivi de la Loutre d'Europe
Vous souhaitez réaliser des prospections à la recherche d'indices de présence de la Loutre d'Europe ? Consultez notre guide des méthodes et protocoles de suivi et de détection de l'espèce (2024) rédigé par la SFEPM dans le cadre du PNA en faveur de la Loutre d'Europe 2019-2028, avec l'aide précieuse du Groupe Loutre national de la SFEPM. Ce document recense les différentes méthodes et protocoles de suivi et de détection de l'espèce, employés en France et à l'étranger. Vous y trouverez notamment un recueil d'expériences des suivis dans les habitats particuliers, les différentes méthodes complémentaires au protocole standard et celles destinées à des études plus spécifiques.
Le protocole standard de l'UICN pouvant être complexe à mettre en œuvre dans certains types d'habitats ou selon l'échelle d'application, ce document a notamment pour objectif de proposer des adaptations face aux contraintes locales. Ce guide (version 1) est destiné à être évolutif en fonction des connaissances et du développement des nouvelles techniques.
Répartition
La Loutre était autrefois présente sur l'ensemble du territoire de France métropolitaine, à l'exception de la Corse. Ses populations ont fortement régressé au cours du siècle dernier en raison d'une chasse intensive et de la dégradation de ses habitats. A la fin des années 1980, l'espèce n'était plus que présente dans le Massif central et sur la façade atlantique. Grâce à l'interdiction de chasse et à sa protection légale au cours de cette période, et à partir de ses derniers bastions de population, la Loutre a pu amorcer une lente recolonisation de ses anciens territoires. On la retrouve aujourd'hui sur plus de la moitié du territoire de France métropolitaine : elle est présente dans la quasi-totalité du Massif central, de la Côte-d’Or à l’Hérault et de l’Ardèche à la Haute-Vienne. Ce noyau central s’étend en Centre-Val de Loire, en Bourgogne et en Occitanie. Dans l’ouest de la France, le long de la façade atlantique, la répartition est continue, de la Bretagne jusqu'au Pays basque ainsi qu’au sein des départements côtiers. L’espèce occupe également les Pyrénées. Les populations s'étendent petit à petit à l'ouest de la Normandie et dans l'est et le sud-est du pays. Seul le tiers nord-est de la France reste encore marqué par l'absence de la Loutre.
Vous pouvez consulter la carte de répartition de la Loutre d'Europe en France, actualisée chaque année, sur l'Observatoire National des Mammifères.